Il voulait construire un nouveau monde. Socialiste engagé dans la lutte pour l'égalité, plein d'idéaux, progressiste, il a laissé sa trace partout dans Bruxelles. Pourtant, peu le connaissent. Non, ce n'est pas Victor Horta. C'est son élève, son successeur, son fils spirituel. Il nous a laissé un patrimoine remarquable. Voici son histoire.

C’est en 1909 à Schaerbeek que naît Maxime, fils de Fernand Brunfaut et de Louise Moreau. Il grandit dans la maison familiale de Laeken, entre les ateliers et bureaux de son père et de son oncle.

Le jeune Maxime évolue dans un milieu où l’architecture est partout. Que ce soit par son oncle, Gaston, qui travaillera au développement des logements sociaux et des infrastructures médicales, ou par son père qui a étudié aux Beaux-Arts de Bruxelles et fut brièvement stagiaire de Victor Horta, l’architecture est la pierre angulaire de cette famille. Son père se lance néanmoins plus tard dans une carrière plus politique qu’architecturale et deviendra conseiller communal à Laeken, puis à Bruxelles lors de la fusion de Laeken avec la Capitale. Il plaidera toute sa vie pour un logement décent pour le peuple, réalisant des cités sociales novatrices pour l’époque, censées sortir les classes populaires des taudis du centre de Bruxelles, ainsi que des cliniques, pour offrir à tous des traitements de qualité en rationalisant l’organisation des soins.

L’engagement politique est pour eux une caractéristique familiale essentielle et le milieu petit bourgeois dont la famille est issue est propice à une ascension dans la société. Son père est convaincu que les excès du 19^ème siècle, riche en inégalités, sont à bannir. L’architecture doit revenir à des formes rationnelles et utiliser l’ornement quand il est utile, alors que le siècle précédent visait souvent l’esthétisme pour seul objet, sans aucune préoccupation pour le prolétariat qui vivait encore dans l’insalubrité et dans des logements les plus simples. Fernand Brunfaut veut utiliser l’architecture pour rendre la société plus égalitaire.

Maxime étudiera lui aussi aux Beaux-Arts, manquant de quelques années l’ouverture d’une école novatrice et radicalement différente de tout ce qui se faisait à l’époque, La Cambre. Il est diplômé en 1929, après avoir suivi, comme son père avant lui, les cours de Victor Horta. Fort de caractère et ambitieux, le jeune architecte talentueux travaille aux côtés de son père, imposant petit à petit sa vision des choses et ses choix artistiques. La famille habitera et travaillera plus tard à Meise, dans une maison pourvue d’ateliers, dessinée avec son père, aux côtés de sa première épouse, Emilienne Steux, militante féministe et syndicale. Ils finiront par revenir à Laeken dans un nouvel immeuble construit par Maxime.

Parmi les premières expériences architecturales de Maxime Brunfaut, on retrouve aussi la rénovation de l’immeuble de la Prévoyance Sociale à Anderlecht, situé Square de l’Aviation, à proximité de la Gare du Midi. La Prévoyance Sociale fut créée au début du 20^ème siècle et constituait la société d’assurances du parti socialiste. Elle assurait alors les ouvriers et les mineurs. Gagnant en importance au fil des années, son bâtiment de style Art Nouveau réalisé en 1911 est rénové par Fernand et Maxime Brunfaut. Ils y apportent également un intérieur Art Déco remarquable et viennent apposer aux côtés du siège de la compagnie deux immeubles d’appartements identiques en brique rouge. On y retrouve à nouveau les liens forts unissant la famille Brunfaut aux institutions socialistes, et l’envie de loger une classe moins favorisée dans des logements décents. Aujourd’hui, l’ancien siège de la Prévoyance Sociale a gardé son charme d’antan et accueille d’ailleurs encore aujourd’hui une partie du SPF Santé Publique ainsi que les archives de l’État belge.

Alors que la guerre vient bientôt perturber les activités des Brunfaut, ceux-ci se réfugient en France et Maxime entre dans la résistance. Les temps sont durs pour la famille mais à la fin du conflit, elle retourne en Belgique et reprend ses activités. Fernand Brunfaut est alors pleinement investi dans la réalisation de la jonction Nord-Midi. Ce projet vieux de plusieurs décennies vise alors à créer un tunnel de 3,8 kilomètres censé relier la gare du Nord et la gare du Midi qui accueillent alors chacune d'importantes liaisons vers la France, les Pays-Bas, l’Allemagne et l’ensemble du Royaume de Belgique. Les deux gares n’étant pas reliées, les correspondances sont longues et il devient impératif de rejoindre les deux, en créant une halte centrale au milieu de la jonction, qui matérialisera la puissance du réseau ferré belge.

Les combats ayant interrompu tous les travaux, l’ensemble prend du temps à être réalisé, et Victor Horta, qui a dessiné la gare Centrale, meurt en 1947, laissant derrière lui le chantier en cours de la nouvelle station. C’est Maxime Brunfaut qui, par ses contacts privilégiés avec les pouvoirs politiques en place à l’époque, se verra confier la tâche de terminer le projet. On lui doit une bonne partie de la réalisation de l’intérieur de style Art Déco et moderniste. La gare est inaugurée en 1952 en même temps que la jonction, ainsi que deux autres gares intermédiaires, Bruxelles-Chapelle au Sud, et Bruxelles-Congrès au Nord. C’est également Maxime Brunfaut qui réalise l’impressionnant bâtiment de la dernière. En réalité, l’extérieur décoratif ne sert qu’à cacher une tour d’aération haute de 25m, qui permet de renouveler rapidement l’air présent dans l’ensemble du tunnel de la jonction.