La famille est implantée de longue date à Croix, une commune limitrophe de Roubaix. « Croix est considérée comme l’une des villes les plus riches de France », souligne Thierry Prouvost. Le quartier Beaumont, en particulier, est privilégié par les familles fortunées. Calme et cossu, il abrite la Villa Cavrois ainsi que le Château de la Fontaine, propriété de Gérard Mulliez, le fondateur d’Auchan. « Toutes les grandes familles voisines se connaissent et s’arrangent pour que les maisons en vente restent dans leur giron », confesse le jeune facteur attitré à la zone depuis plusieurs années, rencontré au détour de sa tournée.

Un endroit en particulier réunit une bonne partie du clan Mulliez : le chemin de la Vacquerie, le long duquel sont sortis de terre au fil des années des lotissements ultra-sécurisés. Là, derrière de grands portails, se dissimulent de belles propriétés. Les Mulliez y sont connus pour leur mode de vie très discret. Il est très mal considéré de faire étalage de sa richesse, de collectionner les belles cylindrées, de posséder plusieurs propriétés ou de se déplacer en jet privé. Business oui, show-biz non. Gérard Mulliez n’hésite pas à organiser ses repas d’affaires chez Flunch, chaîne de restaurants bon marché qui appartient à la famille. Mediapart relate qu’il aurait un jour ordonné à l’un des siens le retour d’une Porsche tout juste acquise chez le concessionnaire…

« La famille a un rapport spécial à l’argent : il y a une mythologie de la non-jouissance, raconte l’un de ses membres, qui a pris ses distances. Il est très mal vu de dépenser à outrance. »

« Nous avons des règles implicites, expliquait un descendant et cadre de Decathlon, Fabien Derville, dans un article du Monde publié en juillet 2021. Vivre avec son salaire, ne pas jeter l’argent par les fenêtres, s’endetter pour une résidence principale mais pas pour une résidence secondaire, s’assurer que l’enfant est au travail, dans la vraie vie, comme ça, il aura moins le temps de dépenser. »

Une austérité dictée par la religion, centrale dans la vie des membres de la famille Mulliez. « Ces grandes familles ont un catholicisme très prononcé, exclusif. Elles doivent tout à l’Église », assure Thierry Prouvost. Dès le plus jeune âge, les enfants sont confiés à des établissements catholiques privés de Roubaix, Marcq-en-Barœul ou Dunkerque. Des établissements que les générations suivantes continuent de fréquenter.

De l’autre côté de la frontière, la famille est également bien ancrée dans la ville belge de Néchin où, à partir des années 80, « elle achète de grands terrains cultivables », note une voisine.  L’une des rues de la commune a même été surnommée « Mulliez » tant sa présence y est importante : elle occupe au moins sept maisons dans la même rue, si l’on en croit la cartographie réalisée en 2019 par le député belge (PTB) Marco Van Hees. Même chose à Tournai. Les membres de la famille qui y vivent sont invariablement décrits comme très effacés. Beaucoup d’habitants du quartier affirment « n’en entendre jamais parler ».

« Ils ne souhaitent pas se montrer ; on parle seulement d’eux à travers leurs enseignes », constate l’héritier Prouvost. Fuyant les évènements mondains, le clan s’attache à maintenir des liens solides entre ses membres, à travers l’organisation de rassemblements privés.

Tandis que la famille s’agrandit, que les entreprises et les usines se multiplient, est décidée la création de l’Association familiale Mulliez (AFM). Son siège se trouve à Roubaix, à côté du très chic parc Barbieux. Le traité fondateur, signé au Palace des Thermes, dans la cité balnéaire belge d’Ostende, est scellé en février 1955 et prévoit le partage équitable des parts des différentes entreprises créées. « Tous dans tout », se jurent ses membres, un mantra qui reste le ciment de la famille jusqu’à aujourd’hui. Tous doivent récolter les fruits des différentes sociétés, qu’ils y travaillent ou non. Ce système qui permet aux Mulliez de rester collectivement propriétaires de toutes les firmes répond à l’autre leitmotiv de la famille : « faire mieux ensemble que chacun séparément. »

L’AFM constitue un modèle unique au monde : la famille a créé son propre système financier et refuse d’être cotée en bourse - « le cancer du monde », juge le fondateur d’Auchan, Gérard Mulliez. Chaque année, le 1er juillet, les membres de cette grande lignée peuvent revendre ou acheter des « paniers garnis » de titres des entreprises familiales. « On s’enrichit pour tout le monde - même si je n’ai jamais été à la tête d’une entreprise, je suis héritier, donc j’ai des actions que je vais moi-même transmettre à mes enfants », détaille un membre de la famille sous couvert d’anonymat. Les transactions ne peuvent se faire qu’en interne.

Le journaliste Bertrand Gobin décrit ce système comme une forme de « communisme actionnarial » : « Certains ont exceptionnellement réussi et ont pu aider ceux qui, faute de s'intéresser aux entreprises, seraient restés au bord de la route et n'auraient rien pu constituer comme patrimoine. Le 'Tous dans tout' a permis de concrétiser une solidarité capitalistique. »

L’AFM n’est pas étrangère au monde, elle s’adapte : les conjoints non mariés sont autorisés à l’intégrer, ainsi que les enfants adoptés, adultérins ou issus d’une famille recomposée. Les femmes ont pu intégrer les conseils de gérance et de surveillance. Aujourd’hui, la famille Mulliez compte plus de 1 400 membres, dont environ 800 font partie de l’AFM.

Preuve que les mentalités changent : c’est un gendre, Barthélémy Guislain, qui dirige l’association depuis 2014. « La solidarité familiale Mulliez est tellement forte qu’elle s'est, dans les premières années, substituée à la libre capacité de certains des membres de la famille à disposer de leur argent. Les contraignant à laisser leur capital dans les entreprises plutôt qu'à les laisser le dilapider », souligne Bertrand Gobin.

Mais ce vernis d’unité n’est pas dénué de quelques lézardes. En témoigne cet étonnant éclat de Gérard Mulliez, le fondateur d’Auchan, en décembre 2022. À 92 ans, le patriarche de la dynastie s’affranchit de son habituelle réserve lorsqu’il apprend le rapprochement avec l’un de ses éternels concurrents. « Mon refus de nous allier avec Carrefour, c’est mon dernier combat », tonne l’homme fort de la famille dans La Voix du Nord.

Gérard Mulliez, suivant l’exemple de son père, fondateur de Phildar, entreprise spécialisée dans la laine, il décide en 1961 d’entreprendre dans le domaine de la grande distribution. « Ce qui a permis de sauver la famille Mulliez de la faillite pendant la crise de 79, contrairement aux autres grandes familles du Nord restées dans la production », commente un héritier Motte. Il restera à la tête de l’enseigne pendant quarante-cinq ans, jusqu’en 2006. Date à laquelle son neveu, Vianney Mulliez, prend la relève. C’est peu dire que l’homme a du tempérament : pendant les assemblées générales de l’AFM, il n’hésite pas à donner de la voix et secouer ses descendants. 

Le maire de Villeneuve-d’Ascq, Gérard Caudron, se rappelle d’un échange qu’il a eu avec lui sur sa relation avec sa famille : « Il leur disait : faites-moi un projet, je vous donne les sous pour ça, si ça réussit je continue, si ça réussit pas, je ferme et je vous licencie ou je vous envoie travailler ailleurs.» Dur en affaires, et en famille. Aujourd’hui, le retraité s’occupe de son jardin, consacrant le plus clair de son temps à la permaculture. Un revirement pour celui qui a longtemps été le chantre de l’hyperconsommation. « On ne savait pas à l’époque, maintenant on sait ! Personne avant ne se posait la question d’une meilleure alimentation », avance Gérard Mulliez dans La Voix du Nord.