Son ascension, Barthélémy Guislain la doit à la division du pouvoir à l'œuvre au sein de l’AFM. Deux fois par an, aux mois de mai et décembre, les actionnaires se réunissent pour prendre des décisions sur l’avenir des entreprises familiales. À l’occasion de ces assemblées générales, comme pour les entreprises cotées en bourse, les actionnaires Mulliez ont un droit de vote équivalent au nombre de titres qu’ils possèdent. Au fil des générations et de la transmission des actions, le pouvoir auparavant aux mains des patriarches se dilue. 

Quelques signes de cette ouverture apparaissent au sommet de l’AFM, notamment au sein du conseil de surveillance. Ses membres, élus pour un mandat de cinq ans, vérifient que les décisions prises par le conseil de gérance sont bien conformes aux règles de l’association. Lors du dernier scrutin en mai 2022, pour la première fois, ce ne sont pas cinq personnalités qui ont été élues au conseil mais vingt. Cette évolution acte une surveillance accrue sur les décisions prises par l’exécutif de l’AFM, puisque les statuts des sociétés reliées à l’association ont été modifiés et affichent désormais que « le Conseil de Surveillance est composé d’au moins cinq membres ». Dans un article de La Lettre A, Barthélémy Guislain explique cette évolution par « une volonté d’étendre la représentativité des actionnaires ».

Avec l’élargissement du nombre d’actionnaires, les tensions se multiplient autour des stratégies à adopter pour préparer l’avenir des sociétés. Elles se cristallisent autour d’Auchan, qui connaît aujourd’hui de grandes difficultés. Deux visions s’affrontent pour déterminer l’avenir de l’enseigne. Barthélémy Guislain - qui préside le conseil d’administration du groupe Auchan - et Antoine Grolin - directeur des sociétés foncières liées à l’enseigne - souhaitent faire fructifier autrement les milliers d’hectares de terrains détenus par le groupe. De coûteux projets de rénovation d’hypermarchés ont été lancés, l’enseigne a mis en vente des biens immobiliers (majoritairement des centres commerciaux et des hypermarchés) pour 600 millions d’euros.

« Le modèle de l’hyper et de sa galerie attenante a été développé dans les périphéries dans les années 1960 à 1980, à l’époque du tout voiture. Ce monde-là a évolué. Les lieux dessinés il y a 50 ans se transforment pour passer d’un modèle commercial exclusif à de la mixité d’usages, en y intégrant des bureaux et du résidentiel », explique Benoît Chang, responsable du développement commercial de Nhood, opérateur immobilier du groupe Auchan.

Mais cette volonté de transformer le patrimoine immobilier de l’enseigne se heurte à la vision plus conservatrice de son fondateur. Une fracture s’est ouverte entre les deux camps en 2021, alors que l’AFM envisageait la piste d’une fusion avec Carrefour. Le projet avait été négocié sans l’aval de Gérard Mulliez. Le patriarche reste actionnaire du groupe à hauteur de 10 % via sa holding personnelle Ausspar, mais n’occupe plus de fonctions au sein de la direction depuis 2006. Il n’en reste pas moins influent.

Dès l’automne 2021, le projet de rapprochement entre les deux enseignes a été mis sur pause. Dans les colonnes de La Voix du Nord, Gérard Mulliez a exprimé sa colère, estimant qu’Auchan pouvait surmonter ses difficultés sans pour autant sacrifier son indépendance. En 2003, dans une interview au magazine Enjeux-Les Echos, le fondateur d’Auchan confiait : « Si les valeurs ne sont pas transmises, si les fondamentaux ne sont pas ancrés dans le cœur et l’âme des successeurs, il y a un risque d’effondrement à la troisième ou quatrième génération. » Au moment où la troisième génération s’installe à la manœuvre des entreprises familiales, la formule sonne comme une prophétie.